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髓鞘（Myelin）可能是当下多发性硬化（MS）相关研究中最热门的话题，但曾经有一段时间，这个词通常用于描述体内粘糊糊的白色物质。
的确，髓鞘这一词根源于希腊语的“骨髓”（bone marrow），在历史上也有段时间用前者来代指骨髓以及体内的其他类似物质。所以从何时开始，这个词被用来描述神经外面那层白色纤维绝缘膜了呢？
伊利诺伊大学芝加哥分校的Anne Boullerne博士（下图）研究了这段历史，并把结果发表在神经科学学会（Society for Neuroscience）会议的壁报上。这项工作是关于神经胶质细胞历史的一本著作中的一部分--支持神经系统的非神经细胞，包括中枢神经系统的星形胶质细胞和少突胶质细胞，以及周围神经系统的施旺细胞——这是Boullerne一直以来致力完成的工作。
书中包括两章介绍少突胶质细胞的内容和一章介绍髓鞘的内容，相关内容的原始出版物用各种欧洲语言写就，Boullerne将它们逐一翻译并完成了这一项大工程。她说，窥视早期研究者的内心，看着他们猜测这些千奇百怪的细胞分别是什么，是如此令人着迷的一件事。
“在第二次世界大战（和电子显微镜问世）前，人们并不知道他们正在观察的是什么，所以他们写下了详细的描述，而你可以从那些旧手稿中得到大量的信息。”她从谷歌图书（Google Books）中挖掘出这些文献资料，并且从馆际互借以及图书管理员和历史学家组成的网络中得到了大量帮助。
在关于髓鞘的章节中，她以纽约大学Jack Rosenbluth博士关于有髓神经的历史研究作为开篇。在18世纪时，荷兰著名显微镜学家列文虎克首次观察到髓鞘，这一点是很确定的。1717年，列文虎克在一封给英国皇家学会的信中写道：“有时我能观察到一个神经……完完全全被脂肪成分所包围……从脊髓延伸到各个地方。”
但Boullerne发现，此后关于髓鞘的研究便沉寂了一个多世纪。直到1833年，柏林的Christian Ehrenberg将有髓神经描述为被周围白质包围的圆柱管道，他将它命名为“髓”（medulla）。5年后，同样是在柏林，Robert Remak将周围的“髓”与神经主体部分分离，虽然他并没有把这些具体的部位命名为“轴突”（axon）或“髓鞘”（myelin）。
然后到了1854年，另一位柏林人Rudolf Virchow从希腊语词根的“骨髓”中创造了“髓鞘”这个词。他是第一位推测髓鞘功能为绝缘作用的人，他写道：“髓鞘……是用于隔离的物质，将电流局限在神经本体之内，只允许其在纤维无髓鞘包裹的端点处放电。”
但是髓鞘一词仍然用于描述人体内许多其他颜色发白、质地相似的物质：“结构并不复杂，有点像口香糖--黏糊糊的，没有固定的形态。”Boullerne表示。对她而言最大的挑战是：发现Virchow的广义术语和髓鞘具体被用来描述神经细胞外层膜的时间点之间的界限。
“这是一段丢失了的空白，但后来我便发现，19世纪法国的著作中出现了关于用锇染色的描述。锇将髓鞘染成了蓝黑色，但将脂肪染成了棕黑色。我当时便说，好的，就是这个了！锇的特异性染色帮助当时的科学家将髓鞘与脂肪鉴别开来。它是特别的，和脑外的脂肪是不一样的。”
她在1865年Max Schultze的文献中发现了这一点，Schultze是第一个用锇给髓鞘染色的人--现在锇成为了电子显微镜下观察髓鞘的主要染色剂。德国科学家的论文推动了对于神经系统及其结构的研究，她表示。
1872年，Louis Ranvier在巴黎发表报告称髓鞘并不连续，并且存在周期性中断的节点，当然，这就是现在所说的郎飞结。但是在这之后，髓鞘的功能仍然难以捉摸，并且产生了各种关于髓鞘的奇思妙想。
1925年，Ralph Lillie提出，它用来传导电信号--这距离Virchow首次提出这一想法已经过了70年--但是直到1949年这一观点才被Huxley和Stampfli二人证实。
最终，二战后电子显微镜得到广泛应用，1954年Betty Geren在波士顿的报告称，施旺细胞将神经螺旋状包裹起来，形成髓鞘。1962年Richard Bunge提出少突胶质细胞是脑内在轴突周围部署髓鞘的主要根源，终结了轴突能自己分泌髓鞘的这一观点。
“在很长一段时间内，科学家们并不知道少突胶质细胞是什么，”Boullerne称，“他们没有想到正是它产生了髓鞘。”
Boullerne表示她关于神经胶质细胞历史的研究已经接近完成，她的著作预计在2017年出版。
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